با نزدیک شدن به پایان عمر مفید ایستگاه فضایی بین‌المللی در سال ۲۰۳۰، ناسا نگران است که نتواند به موقع جایگزینی برای این ایستگاه پیدا کند که بیش از دو دهه محل اقامت دائمی انسان‌ها در مدار پایین‌تر زمین بوده است.
ناسا برای جایگزینی ایستگاه فضایی بین‌المللی، با سه شرکت خصوصی قراردادهایی به ارزش ۴۱۵ میلیون دلار امضا کرده تا آن‌ها به توسعه برنامه‌های سفرهای تجاری به مدار پایین زمین بپردازند.
با این حال، تاریخ اعلام‌شده برای راه‌اندازی ایستگاه‌های خصوصی یعنی سال ۲۰۲۸ غیرواقع‌بینانه دانسته می‌شود. ساخت ایستگاه فعلی نزدیک به ۱۰ سال به طول انجامید و ۳۰ ماموریت مختلف لازم داشت.
علاوه بر این، کاهش اخیر بودجه ناسا می‌تواند برنامه‌های مرتبط با ساخت ایستگاه‌های تجاری را تحت تاثیر قرار دهد.
گزینه دیگر ناسا این است که در صورت موافقت سایر شرکای ایستگاه فضایی بین‌المللی و امکان ادامه بهره‌برداری، عمر مفید آن را فراتر از سال ۲۰۳۰ تمدید کند.
حفظ حضور انسان در مدار پایین زمین برای انجام آزمایش‌های علمی منحصربفرد و همچنین به‌عنوان پشتوانه برای سفرهای آتی به ماه و مریخ، از اولویت‌های ناسا به‌شمار می‌رود.
با این حال، حتی بدون ایستگاه فضایی بین‌المللی هم ناسا می‌تواند با تکیه بر فضاپیمای «دراگون» شرکت «اسپیس‌اکس» و «استارلاینر» شرکت «بوئینگ» به سفرهای کوتاه در مدار پایینی زمین برود. برخی دانشمندان اخیرا با استفاده از هواپیمای فضایی «ویرجین گالاکتیک» به آستانه فضا پرواز کردند.
